Kiitokset NHL:n työsululle siitä, että huikeaa taituruutta on nähtävissä tänä syksynä myös Kuopiossa. Amerikkalainen 23-vuotias NHL-tähti Craig Smith pelaa KalPan paidassa ainakin joulutaukoon saakka riippuen siitä, pääseekö NHL-kausi alkamaan. Ensimmäisessä ottelussaan Smith iski heti tehopisteet 2+2, ja ainakin se on varmaa, että Smithistä on KalPalle ja savolaisyleisölle vielä paljon iloa vierailunsa aikana (käytännössä yli 20 ottelua).

Smith onnistui heti tulokaskaudellaan 2011-2012 valtaamaan itselleen pelipaikan Nashville Predatorsin joukkueesta ja pelasi yhteensä 72 ottelua tehopistein 14+22=36. Ensimmäistä NHL-kauttaan Smith kuvaa kaikin puolin hienoksi kokemukseksi.

- Minulle annettiin erinomainen mahdollisuus heti alusta saakka, mistä olen todella kiitollinen. Sain pelata hyvässä roolissa läpi kauden. Meillä oli muutenkin hyvä joukkue ja paljon taitavia pelaajia, joiden kanssa pääsin pelaamaan, joten tyytyväinen täytyy olla. Se oli kokonaisuutena hyvä ja opettavainen vuosi minulle kaikin puolin, ja oli hienoa päästä näkemään NHL-maailmaa.

NHL-pelaajan elämä ei kuitenkaan ollut pelkkää riemukulkua päivästä toiseen, vaan NHL-arkeen kuului myös oma uusi haasteensa. Smith tunnustaa, ettei ollut aiemmin nuorena miehenä tottunut niin pitkiin pelimatkoihin ja suureen matkustelumäärään.

- Jouduimme matkustelemaan todella paljon, niin lentämällä kuin linja-autolla. Vieraspelimatkat olivat välillä raskaita, sillä saatoimme pelata usean ottelun peräkkäin toisella puolella manteretta ja olla jopa puolitoista viikkoa pois kotoa. Se oli tietyllä tavalla haastavaa ja uusi kokemus minulle, mutta kyllä siihen matkusteluun ehti kauden aikana onneksi tottua.

Smithin luistelunopeus, laukaus, pelinrakentaminen, asenne ja jokapäiväinen tekeminen ovat kaikki ehdottomasti NHL-tasoa. Smith on todellinen huippupelaaja luomaan maalintekotilanteita niin itselleen kuin ketjukavereilleen, ja monipuolinen sentteri osaa pelata myös laitahyökkääjänä. NHL:ssä Smith pelasi numerolla 15, ja nyt pelipaitaa koristaa numero 51.

Smith edusti USA:n joukkuetta myös kaksissa edellisissä MM-kisoissa, eli mies on nuoresta iästään huolimatta ehtinyt saavuttaa jo paljon. Tulevaisuudessa rima on asetettu vieläkin korkeammalle, sillä Smith on erittäin määrätietoinen jääkiekkoilija ja tietää tarkasti, mitä haluaa uransa aikana vielä saavuttaa.

- Stanley Cupin voittaminen on ehdottomasti suurin tavoitteeni. USA:n edustaminen kahdesti arvokisoissa on ollut mahtava kokemus, vaikka joukkueemme ei kummallakaan kerralla päässyt mitalipeleihin saakka. Siksi olisi hienoa päästä tulevaisuudessa voittamaan MM-kisoissa ja olympialaisissa vielä mitali.

Madisonista, noin 200 000 asukkaan kaupungista, kotoisin oleva Smith on käytännössä syntynyt luistimet jalassa, sillä ensimmäiset kokemuksensa jääkiekosta hän sai jo 3-vuotiaana. Ennen NHL-debyyttiään Smith kiekkoili kaksi kautta (2009-2011) Wiscons-Madisonin yliopistojoukkueessa. Tuota aikaa Smith kuvailee vaativaksi, mutta näkee WCHA-liigassa pelaamisen toisaalta kasvattaneen häntä paljon.

- Käytännössä arkipäivät olivat sitä, että ensin oltiin aamupäivällä koulussa, iltapäivällä treenattiin muutama tunti ja illalla saattoi mennä aikaa opiskeluiden parissa lähes puoleen yöhön. Tuohon lisäksi pelit, joten välillä oli tietysti raskasta, mutta koin yliopistojoukkueessa pelaamisen kuitenkin hienona mahdollisuutena.

- Kukin pystyi itse valitsemaan, mitä haluaisi lukea, sillä tarjolla oli paljon esimerkiksi liiketoimintaan, konetekniikkaan ja erilaisiin tieteisiin liittyviä kursseja. Löysin paljon itseäni kiinnostavia aiheita ja tarkoitukseni onkin suorittaa nuo opintoni vielä loppuun.

NHL on kuitenkin aina ollut Smithin ensisijainen unelma, ja luonnollisesti Smith on harmissaan siitä, etteivät NHL:n pelaajayhdistys ja seuraomistajat ole päässeet yhteisymmärrykseen rahatuottojen jakamisesta. Smith kertoo kuitenkin yllättyneensä työsulun alkamisesta ja toivoo uuden sopimuksen syntyvän mahdollisimman pian, vaikka tietää tilanteen olevan monimutkainen.

- Pelaajia pidettiin hyvin ajan tasalla siitä, miten sopimusneuvottelut etenivät, mutta tietenkään kaikista yksityiskohdista ei ollut mahdollista tietää kaikkea. Kyllä työsulun alkaminen minulle kuitenkin tuli yllätyksenä, sillä uskoin viimeiseen saakka, että ratkaisu löytyisi ajoissa.

Smithin mukaan nykytilanne on todella kurja niin seuroille, pelaajille kuin yleisöllekin. Hyökkääjä ei suoranaisesti osaa ottaa kantaa, ketkä kaikki ovat liian ahneita, mutta toivoo molempien osapuolten olevan valmiita antamaan periksi sen verran, että kausi pääsisi vielä alkamaan.

- Epätietoisuus on kaikille todella kurjaa, ja uskon, että varmasti jokainen pelaaja haluaisi päästä jo pelaamaan. Monilla ei ole sopimusta tällä hetkellä mihinkään, ja varsinkin sellaisille pelaajille, joilla on perhe, on vaikea kynnys lähteä tällaisessa tilanteessa Eurooppaan.

Keväällä Helsingissä pelattu MM-turnaus antoi Smithille positiivisen kuvan Suomesta, mutta Kuopiosta hän ei etukäteen tiennyt muuta kuin agenttinsa kautta kuulemansa faktan KalPan pelityylistä. Kulttuurishokkia ei Smith ole joutunut kokemaan, koska on itsekin kasvanut rauhallisessa kaupungissa järvien ympärillä eikä suurkaupungin vilskeessä. Ennen kaikkea Smith on jo ensimmäisen viikon aikana sopeutunut uuteen joukkueeseen mainiosti.

- Olen päässyt hyvin tutustumaan joukkueeseen. Paljon mukavia tyyppejä ja taitavia pelaajia, joten uskon todella vakaasti siihen, että viihdyn täällä ja pystymme joukkueena pelaamaan menestyksekkäästi. Aika näyttää mitä työsulun suhteen tapahtuu, ja totta kai toivon parasta, mutta jos ei NHL ala, voisin oikein hyvin pelata koko kauden KalPassakin.

Smith ei ole huolissaan edes siitä, ettei Savossa ole mahdollista pelata yhtä monien silmäparien edessä kuin Pohjois-Amerikassa. Mailataituri ei hätkähdä muutosta Nashvillen 17 000 ihmisen jäähallista 5 000 katsojan Trust Kapital Areenaan.

- Nashvillessa on yksi koko NHL:n parhaista yleisöistä, mutta jokaisessa kaupungissa ei pelkkä katsojien määrä välttämättä tee sitä todellista hurmostunnelmaa. Kuopion jäähallissa on varmasti se hyvä puoli, että peleissä on tiivis ja hieno tunnelma, ainakin ensimmäisen ottelun perusteella. Toivottavasti hyvä kannustusmeininki jatkuu, ja itse ainakin lupaan tehdä kentällä joka kerta parhaani!