24-vuotias laitahyökkääjä Sakari Salminen on ollut KalPan ehdottomasti paras pelaaja runkosarjan ensimmäisen kolmanneksen aikana. Porilainen Salminen on vain 14 ottelussa tykittänyt jo hurjat 11 maalia + 11 syöttöä = 22 tehopistettä ja taistelee koko SM-liigan pistepörssin voitosta.

Tähtihyökkääjän pistekeskiarvo on ollut siis hurjat yli 1,5 pistettä per peli. Salminen myöntää, että syyskausi on sujunut oikein hyvin ja jopa yli pelaajan omien odotusten.

- Oma kauteni on kulkenut hyvin siitä saakka, kun pääsin pelaamaan. Olen saanut paljon peliaikaa ja sitä kautta onnistumisia. Sen kuitenkin myönnän, että näin suuri pistemäärä on ollut yllätys. Saa nähdä jatkuuko sama tahti kauden loppuun ihan yhtä kovana, mutta toivotaan pisteitä kuitenkin tulevan.

Palkintona hienosti sujuneesta syksystä Salminen sai kutsun Karjala-turnaukseen edustamaan jälleen Suomen maajoukkuetta.

- Kiva juttu tuo maajoukkuekutsu tietysti oli, ja hyvillä mielin puen Leijonapaidan taas päälleni. Sen enempää en ole Karjala-turnausta vielä miettinyt, mutta toivottavasti pääsen sielläkin rooliin, jossa saan pelata samoilla omilla vahvuuksillani kuin SM-liigassa.

Salminen on parhaan luokan esimerkki pelaajasta, joka pystyy pelaamaan lähes maagisesti ihan kenen hyökkääjän kanssa tahansa, eikä onnistuminen ole kiinni ketjukavereiden nimistä. KHL-liigaan lähtenyt Matti Kuparinen ja takaisin Pohjois-Amerikkaan palannut Craig Smith ovat enää pelkkiä muistoja. Kauden aikana Salmisen kanssa on pelannut välillä myös teinisensaatio Artturi Lehkonen, viime otteluissa Sami Kapanen ja Jasse Ikonen ja välillä kenties joku muu. Salminen on vain yksinkertaisesti niin hyvä pelaaja.

- Ei sillä ole minulle niin väliä, kenen kanssa pelaan, vaan enemmän merkitystä on sillä, kuinka paljon saan pelata. Jokainen hyökkääjä, jonka kanssa olen tällä kaudella pelannut, on todella hyvä pelaaja, ja jokaisen kanssa on homma myös toiminut ilman mitään ongelmia.

Viime kaudella Salminen teki 24+23=47 tehopistettä eikä ole tälle kaudelle asettanut mitään henkilökohtaisia pistetavoitteita. Jos nykytahti jatkuu, olisi KalPan kultakypärää kantavalla pelaajalla runkosarjan päättyessä peräti 88 pistettä. ”Dominaattori” myöntää, että jos hyökkääjänä pelaava jääkiekkoilija sanoo, etteivät omat tehopisteet kiinnosta, tämä valehtelee.

- Totta kai ne omat pisteet minua kiinnostavat, koska olen aina tykännyt tehdä niitä maaleja ja tehopisteitä. Mutta siinä vaiheessa, jos oma joukkue koko ajan häviää, eivät ne henkilökohtaiset pisteetkään ihan hirveästi lohduta.

Salminen näkee kehittyneensä kuluneen vuoden aikana erityisesti henkisesti. Hyökkääjä on oivaltanut, mitä menestyminen oikeasti vaatii ja mihin asioihin pystyy itse omalla tekemisellään vaikuttamaan.

- Olen oppinut tekemään jokapäiväiset rutiinit oikein, eli keskittymään paremmin niihin perusasioihin, jotka oikeasti ovat tärkeitä ja olemaan miettimättä muita epäolennaisia juttuja. Se lienee suurin yksittäinen asia, jossa olen mennyt eteenpäin.

NHL:n työsulun Salminen näkee sikäli positiivisena asiana, että monelle SM-liigapelaajalle on ainutlaatuinen mahdollisuus päästä pelaamaan koko kiekkomaailman eliittiin kuuluvien pelaajien kanssa. NHL-pelaajat tuovat ottelutapahtumille lisää viihdearvoa ja yleisöä, mutta kokonaisuuden kannalta Salminen kuitenkin toivoisi kauden alkamista myös rapakon takana.

- Hyvien pelaajien kanssa on tietysti hienoa pelata ja yleisölle varmasti hyvä tilaisuus nähdä näitä huippupelaajia. Loppu viimein kuitenkin sekä NHL-pelaajien itsensä että myös SM-liigajoukkueiden pysyvyyden kannalta olisi hyvä asia, että NHL alkaisi.

KalPan joukkueen syysesitykset ovat Salmisen arvion mukaan olleet toisinaan oikein hyviä, mutta vielä liian ailahtelevia. Tasaisuuden saavuttaminen kuulostaa jääkiekossa kliseiseltä, mutta Salminen korostaa, että etenkin tiukkojen otteluiden kääntäminen voitoiksi tulee olemaan kauden edetessä todella tärkeä taito.

- Meidän on koitettava pelata mahdollisimman hyvin omilla vahvuuksillamme joka ottelussa, jotta tasaisuus löytyy. Ei tässä muu auta kuin koko joukkueen voimin antaa kaikkensa niissä tiukoissa paikoissa ja uskoa siihen, että jatkossa voittoja ja pisteitä tulee enemmän.

Salmisen kaltaiselle mailataiturille olisi varmasti kysyntää myös Suomen ulkopuolella. Yleisöä rauhoittaakseen Salminen kuitenkin vakuuttaa haluavansa yhä voittaa SM-liigassa jotakin ainutlaatuista ennen kuin on aika miettiä tulevaisuutta ja pelaajauraa muilla mailla.

- SM-liigassa menestyminen on ehdottomasti edelleen ykköstavoitteeni tällä hetkellä, siitä lähdetään!