KalPan tuorein vahvistus on NHL:ssä New York Rangersin paidassa kaksi täyttä edelliskautta pelannut keskushyökkääjä Derek Stepan. Hastingsista, Minnesotan osavaltiosta kotoisin oleva 22-vuotias Stepan kokosi tulokaskaudellaan jo komeat 45 ja viime kaudella 51 tehopistettä.

Nuoresta iästä huolimatta voidaan siis puhua kovatasoisesta pelaajasta, jonka sopimus KalPan kanssa kestää koko kauden, mikäli työsulku rapakon takana ei pääty. Stepan on ehtinyt olla Suomessa nyt muutamia päiviä ja pelata kaksi ottelua esittäen taitojaan iskemällä kaksi näyttävää rankkarimaalia TPS:n verkkoon. Jos miehen nimi on jollekin jääkiekon seuraajalle ollut aiemmin tuntematon, niin ei ole enää.

New York Rangersissa pelaamisesta Stepanilla on luonnollisesti pelkkiä hyviä muistoja, sillä henkilökohtaisella tasolla kumpikin kausi onnistui oikein hyvin.

- Kaksi vuotta New Yorkissa olivat kaikin puolin hienoa aikaa, sillä sain pelata hyvässä organisaatiossa ja hyvien pelaajien kanssa. Pelipaikoista oli taisteltava ahkerasti ja peliaikataulut vaativat paljon, joten kehityin itse niin pelaajana kuin ihmisenä todella paljon. Pisteitäkin tuli molemmilla kausilla ihan hyvin. Joukkuetasolla pääsimme viime kaudella aina NHL:n itäisen konferenssin finaaleihin saakka, minne vain harvat joukkueet yltävät.

Parhaaksi jääkiekkomuistokseen Stepan nostaa paitsi ensimmäisen NHL-ottelunsa, jossa iski heti hattutempun eli kolme maalia, myös vuonna 2010 Kanadassa pelatun alle 20-vuotiaiden MM-turnauksen, jossa mies oli mukana voittamassa USA:n joukkueelle kultaa.

- Maailmanmestaruus oli jotain todella hienoa. Meillä oli mielettömän hauskaa yhdessä ja hyvä joukkue, jonka kapteenina oleminen oli minulle suuri kunnia. Taisimme matkan varrella voittaa myös Suomen joukkueen.

Rightilta laukovan Stepanin suurimpia vahvuuksia ovat paitsi maalinteko, myös nopeus ja erinomainen pelinlukutaito. 183-senttinen hyökkääjä luonnehtii itseään toisaalta epäitsekkääksi pelaajaksi, joka mieluummin syöttää kuin laukoo.

- Vahvuuksiani ovat luistelu ja taito tehdä kaukalossa luovia ratkaisuja ja järjestää pelikavereille tilanteita. Osaan yleensä nähdä ja ennakoida hyvin, mitä kentällä tapahtuu. Maalinteko on tietysti aina kivaa, mutta tykkään enemmän syöttää. Tietysti voisin olla suurempi ja vahvempi pärjätäkseni isompia pelaajia vastaan paremmin. Toisaalta parannettavaa löytyy kaikesta, sillä pelaaja voisi aina olla vieläkin nopeampi, kiekon kanssa taitavampi sekä laukoa kovempaa ja tarkempaa.

KalPasta ja SM-liigasta Stepan ei omien sanojensa mukaan tiennyt etukäteen mitään. Hyökkääjälle oli tässä vaiheessa tärkeää päästä pelaamaan hyvään joukkueeseen, ja hän piti Suomea sen verran kovatasoisena liigana, ettei ratkaisua tarvinnut kauaa miettiä sen jälkeen, kun agentti kertoi KalPan olevan kiinnostunut.

- En oikeastaan edes miettinyt siinä vaiheessa enää muita maita. Ajattelin, että SM-liigan pelityyli olisi Euroopan maista eniten samanlainen kuin Pohjois-Amerikassa ja sopisi minulle siksi parhaiten.

SM-liigan pelityyliä Stepan kuvailee kutakuinkin odotustensa mukaiseksi ja iloitsee ennen kaikkea KalPan pelaajien taitotasosta.

- Toki kaukalo on täällä isompi kuin NHL:ssä, mikä vaatii paljon totuttelua ja taitoa kontrolloida kiekkoa. Täällä pelataan vauhdikkaasti, kuten ajattelinkin, joskin Amerikassa peli on vielä suoraviivaisempaa ja nopeampaa. Suomessa on myös paljon taitavia pelaajia, ja Sakari Salminen on yksi taitavimmista pelaajista, joiden kanssa olen ikinä pelannut. Samaa voisi sanoa myös Artturi Lehkosesta huomioiden, että hän on vain 17-vuotias.

Trust Kapital Areenasta Stepanilla on pelkästään positiivista sanottavaa, vaikka halli paljon pienempi onkin kuin Rangersin lähes 20 000 katsojaa vetävä kotiareena Madison Square Garden.

- Ei minua haittaa, että halli on pienempi. Tärkeintä on kuitenkin se, että hallin tunnelma on hyvä. Täällä ainakin ensimmäisen ottelun perusteella on hyvät fanit ja yleisö kannusti hienosti, mikä on mahtava asia totta kai.

Kulttuurishokin New Yorkin vilskeestä Savon sydämeen voisi kuvitella olevan suuri, mutta Stepan ei kuitenkaan ole pelästynyt Suomen syksyä ja pienkaupungissa asumista, vaikka tyttöystävä ei mukana matkassa olekaan.

- NYCissä toki ehdin pari vuotta nähdä suurkaupunkia, mutta olen kuitenkin kotoisin melko pienestä kaupungista, jossa on järviä ja oikeastaan aika paljonkin samankaltaista kuin Kuopiossa. Joukkuekaveritkin vaikuttavat mukavilta, joten en näe mitään syytä, miksi en Kuopiossa viihtyisi.

Tulevaisuudessa Stepanin tavoitteena on pelata menestyksekäs ura NHL:ssä, sitten aikanaan, kun pelit Pohjois-Amerikassa taas jatkuvat, mutta amerikkalaisvahvistus ei kuitenkaan halua haukata liian suurta palaa kerrallaan.

- Tulevaisuuden ennustaminen on monesti vaikeaa, minne pääsee pelaamaan ja keiden kanssa. Tietysti NHL:ssä pärjääminen, Stanley Cup ja olympialaiset ovat varmaankin jokaiselle pelaajille jonkinlaisia unelmia. Nyt yritän kuitenkin vain nauttia olostani tässä joukkueessa ja kehittyä pelaajana kokonaisvaltaisesti mahdollisimman paljon.