KalPan hyökkääjällä Matti Kuparisella on takanaan onnistunut harjoittelukausi, sillä mies on saanut treenata koko kesän ilman vaivoja. Joukkue aloitti yhteisen harjoittelunsa elokuun alussa erilaisilla kuntotesteillä, ja Kuparinen odottaa luottavaisin mielin jo kauden alkua.

– Kesä meni oikein hyvin. Pitkästä aikaa pääsin viettämään aikaa myös Porissa perheeni kanssa ja näkemään monia vanhoja ystäviä. Nyt tuntuu taas oikein hyvältä olla takaisin Kuopiossa. Mikä parasta, olen pysynyt terveenä ja saanut harjoitella kunnolla koko kesän. Testitulosten perusteella minun pitäisi olla fyysisesti aikalailla samassa kunnossa kuin viime vuonna, joten kuntopohjan suhteen on sikäli hyvä fiilis.

Kuparinen oli mukana KalPan kokoonpanossa kauden ensimmäisessä harjoitusottelussa perjantaina 10.8. Oulun Kärppiä vastaan. 28-vuotiaan keskushyökkääjän mukaan pelituntuman löytyminen kesän jäljiltä vie aina aikansa, mutta Kuparinen on vakuuttunut siitä, että niin pelaaja itse kuin koko joukkuekin ovat täydessä valmiudessa, kun SM-liiga neljän viikon kuluttua alkaa.

– Ensimmäinen ottelu on aina enemmän tai vähemmän hakemista, kun takana on niin pitkä pelitauko. Toisaalta Porissa olimme monesti mukana jo Pitsiturnauksessa, joka pelattiin viikkoa aiemmin, joten nyt saimme sentään viikon verran olla jo jäällä ennen ensimmäistä ottelua. Onneksi tässä on vielä sen verran aikaa kauden alkuun, että hyvä pelituntuma ehtii varmasti löytyä.

Kuparinen on koko muun joukkueen tavoin mielissään siitä, että KalPa osallistuu European Trophy -turnaukseen. Hyökkääjän mielestä pelaajat saavat itsestään paljon enemmän irti, kun kauteen valmistavissa otteluissa on Euroopan liigojen parhaat joukkueet vastassa.

– ET-otteluissa pääsemme hyvin mittaamaan oman tasomme kovia jengejä vastaan. Myös se tekee näistä otteluista erittäin mielenkiintoisia, että pääsemme pelaamaan uusia ja eri joukkueita vastaan kuin SM-liigakauden aikana. Muutenkin minusta on hienoa päästä näkemään myös muiden maiden kiekkokulttuuria.

KalPan uutta joukkuetta Kuparinen luonnehtii monipuoliseksi, iskukykyiseksi ja äärimmäisen motivoituneeksi.

– Viime kauden joukkueen runko on säilynyt, mikä on hyvä asia, ja lisäksi olemme saaneet erinomaisia vahvistuksia. Tässä on mielestäni kasassa hyvä sekoitus nuoria ja kokeneita pelaajia, ja joukkueesta löytyy runsaasti taitoa. Tällä porukalla on hyvät mahdollisuudet menestyä.

Viime kaudella Kuparinen iski kilpipaidoissa yhteensä 43 tehopistettä (10 maalia+33 syöttöä). Vaatimattomana pelaajana Kuparinen ei kuitenkaan näe hyvän kauden taustalla mitään erityistä tekijää, vaan jakaa pikemminkin muille kiitosta siitä, että on saanut pelata hyvässä joukkueessa hyvien pelaajien kanssa.

– KalPan liikkuva pelityyli on varmasti kehittänyt myös omaa kiekonkäsittelyäni jonkin verran. Ennen kaikkea sain viime kaudella pelata kuitenkin hyvässä ketjussa oikeastaan koko kauden ja sain myös peliaikaa paljon. Mitä enemmän saa pelata, silloin niitä pisteitäkin tulee yleensä enemmän.

Kuparinen ei kuitenkaan ole läheskään täysin tyytyväinen koko kauden suoritukseensa ja näkee tulevan kauden suurimmaksi haasteeksi erityisesti tasaisuuden säilymisen kauden alusta loppuun saakka.

– Viime kauden loppuosaan en ole tyytyväinen alkuunkaan. Kevään otteluissa en pelannut enää lainkaan niin hyvin kuin olisin halunnut, vaan peliesitykseni ailahtelivat, mikä jäi kaivelemaan mieltäni aika paljon. Ensisijaisena tavoitteena ensi kaudelle olen asettanut sen, että pystyn pelaamaan hyvällä tasolla läpi kauden. Pelaamalla tasaisen hyvin pystyn samalla toivottavasti auttamaan joukkuetta paremmin ja tekemään myös pisteitä.

Kuparinen johti viime kaudella yhtä koko SM-liigan parasta hyökkäysketjua, jonka laidoilla pelasivat Sakari Salminen ja KHL-liigaan uraansa jatkamaan siirtynyt Tuomas Kiiskinen. Kuparinen on ainakin harjoituksissa pelannut Salmisen kanssa jälleen yhdessä, mutta varmaa tietoa miehellä ei tulevan kauden ketjukavereista vielä ole.

– ”Sakke” on todella taitava pelaaja, joka osaa tehdä siellä kaukalossa vaikka mitä. Valmennus sen tietysti lopulta päättää, keiden kanssa kukakin pelaa. Omat vahvuuteni ovat lähinnä kahden suunnan pelaamisessa, mutta meillä on onneksi monia sen verran taitavia pelaajia, jotka osaavat laittaa syötöistä kiekon maaliin, joten sikäli sillä ei oikeastaan ole väliä, keiden vierelle minut laitetaan pelaamaan.

Kuparinen solmi talvella KalPan kanssa kevääseen 2015 saakka ulottuvan jatkosopimuksen. Porista kotoisin oleva pelaaja viihtyykin Savossa mainiosti.

– Täällä on hyvä organisaatio ja laadukas joukkue, jossa saan pelata isossa roolissa. Muutenkin Kuopiossa on ollut mukava olla kaikin puolin ja nyt on hieno juttu saada pelata täällä vielä nämä seuraavat kolme vuotta. En myöskään pidä muuttohommista, joten ei minulla ole täältä kiire pois missään tapauksessa.

Kuparinen pääsi viime kaudella debytoimaan myös maajoukkueessa. Hyökkääjä arvostaa leijonapaitaa hyvin korkealle ja on valmis edustamaan maajoukkuetta tulevaisuudessakin.

– Leijoniin pääsy oli totta kai hieno asia ja oikeastaan yksi viime kauden henkilökohtaisista tavoitteistani, koska maajoukkue on Suomessa kuitenkin se paras organisaatio. Nyt kun se tavoite saavutettiin, se ei tälle kaudelle ole enää samalla tavalla pakollinen tavoite, mutta mikäli minua pyydetään, niin todellakin olen valmis lähtemään mukaan.

Mikäli Kupariselle jossakin vaiheessa uraa tulisi mahdollisuus lähteä ulkomaille pelaamaan, olisi hyökkääjä valmis ottamaan haasteen vastaan, mutta pelaaja ei kuitenkaan halua spekuloida tulevaisuuttaan liian pitkälle.

– Ulkomaat ovat niin ikään olleet tietynlainen haave aina, sillä jossain vaiheessa olisi hienoa päästä pelaamaan jonkin muun maan liigassa. Ulkomaat eivät kuitenkaan ole minulle mikään itseisarvo, enkä ole asiaa sen tarkemmin oikeastaan miettinyt. Pelataan vuosi kerrallaan ja katsotaan, mitä myöhemmin tapahtuu.

Pettymykseen päättyneestä viime kaudesta ei Kuparisen mukaan ole enää aikoihin joukkueessa puhuttu, vaan katseet ovat tiiviisti tulevassa ja joukkue on onnistunut kääntämään negatiiviset kokemukset hyödykseen.

– Olemme sisäistäneet paljon asioita ja ymmärtäneet, mitä se menestyminen vaatii. Joskus on kai ensin otettava takapakkia saavuttaakseen vasta sitten jotain suurta, tai ainakin toivon asian olevan tässä tapauksessa näin. Uskon vahvasti siihen, että olemme joukkueena nyt valmiimpia kuin vuosi sitten. Ei muuta kuin uutta kautta kohti ja mestaruudesta lähdemme pelaamaan.